踏入紫禁城后，杏贞如变色龙般迅速适应了宫廷复杂险恶的环境。她机智灵敏，渐渐赢得了咸丰帝的宠爱。1856年，杏贞诞下一子，咸丰帝的独子载淳，自此身份飞升，被册封为懿妃，地位显赫。

权力与财富如同强烈的毒药，缓缓侵蚀着杏贞纯洁的心灵。曾经那个天真无邪的少女，逐步转变为一位老谋深算、掌控权力的女性。1861年，咸丰帝驾崩，年仅五岁的载淳即位，是为同治皇帝。作为太后，杏贞联手恭亲王奕訢实行垂帘听政，开启了她长达四十余年的实际统治生涯。

慈禧的统治历程，常被形容为“无恶不作”。她严厉打压政敌，排斥改革派，严重阻碍了中国的现代化进程。她支持镇压太平天国起义，但在第二次鸦片战争中却仓皇逃离，导致英法联军焚毁圆明园。她镇压戊戌变法，软禁光绪皇帝，使得中国失去了宝贵的改革良机。

令人讶异的是，这样一位恶名昭彰的统治者，却活到了七十多岁，在那个年代已算长寿。或许这正是历史的讽刺：善良者未必长命，作恶者反而得以享受晚年安逸。

在生命的终结之时，慈禧做出了一件震惊后世的事——毒杀光绪皇帝。光绪这一生多被视作傀儡，最终成为慈禧权力游戏中的牺牲品。光绪原名载湉，是同治帝的堂弟。1875年，仅四岁的他被慈禧选为继承人，但一生都生活在慈禧阴影下，未曾真正执掌过权力。

1908年11月14日，光绪皇帝逝世，年仅37岁。虽早有传言他被毒杀，却一直缺乏确凿证据。直到现代，科学家对其头发样本检测出砒霜含量异常，才揭开了这段骇人听闻的真相。光绪之死，成为慈禧统治时期最后且最骇人的罪行。

慈禧临终时的安排，充满讽刺和矛盾。她口头上谆谆告诫不得让女性和太监掌权，实际上却把实权交给了隆裕太后。她指定溥仪继位，任命载沣辅政，却又强调重大决策需与隆裕太后商议。这些举措无一不显示出她对权力的执念与不舍。

即便临终，慈禧依然难以割舍对权力的贪婪。她精心规划自己的后事，仿佛借此继续掌控局势。选择只有3岁的溥仪作为继承人，显然是希望通过傀儡皇帝延续自己的影响力。载沣辅政，但必须与隆裕太后共同决策，这样的安排既保障满族贵族利益，也确保亲信能继续掌权。

这些权力布局，反映出慈禧复杂的心理。她一方面明白生命将尽，渴望维持清朝统治；另一方面又无法完全信任任何人，试图借权力制衡保证自己的安排得以执行。这种矛盾心态，恰恰揭示了她一生为权力所困的写照。

即使生命垂危，慈禧对财富的渴望依旧难改。她为自己准备了多层寿衣，每层缀满百余颗珍珠。棺椁内亦摆放大量珍珠，这让人联想到古埃及法老的陪葬礼仪。慈禧似乎相信，能将这些财富带入另一个世界。

她对珍珠的迷恋，可以追溯至其掌权期间。据传她特别喜爱珍珠的光泽，认为它能令自己容颜更显年轻。她甚至命人研制珍珠面膜，祈望永葆青春。对她来说，珍珠不仅是财富象征，更代表权力与美丽。即便面对死亡，她依然以珍珠装点自己，彰显身份。

慈禧葬礼极尽奢华，耗资逾百万两白银，这在当时相当于清政府数月财政收入。陵墓建于清东陵，规模宏大，工程历时多年。讽刺的是，精心打造的陵寝最终未能幸免于盗墓者之手。

1928年，军阀孙殿英盗掘慈禧墓，掠走大量珍宝，其中包括她随身携带的巨型珍珠。此珍珠辗转至美国，成为史密森尼博物馆的镇馆之宝。慈禧引以为傲的财富，最终沦为他人收藏，遗留人间。

此盗墓事件或许可视为历史报应，然而许多人认为这远远不够。慈禧在位时的所作所为给中国带来了难以估量的损失。她的贪婪和专制，不仅阻碍了中国现代化，还间接促成了清朝覆灭。即使陵墓被盗，也难以抹去她历史上的罪责。

西方部分人士试图美化慈禧形象，称她为有远见的统治者，甚至是女权先驱。但这种说法值得商榷。尽管她政治才能非凡，却造成了中国深重的灾难。她阻碍改革，助长腐败，最终导致王朝崩溃，罪责不可轻易抹去。

回到慈禧生命最后一天——1908年11月15日。那天上午，她精神尚佳，仍忙于处理光绪皇帝的后事，安排葬礼并处理政务。但至中午时分，她忽然卧床不起，病情急剧恶化，御医束手无策。

次日下午近三点，这位权倾朝野的太后终走完人生旅程。在生命最后时刻，她是否回望一生？是否悔恨往昔？无人知晓。但可以确定的是，直到最后一刻，她仍难舍对权力的执念。

慈禧一生宛如一部跌宕起伏的历史剧。她从普通满族少女步步攀升至权力顶峰，然而权力并未给予她真正的满足。生命终结时，她仍精心安排继承人、分配权力，甚至准备奢华寿衣和陵墓。这些无不体现她对权力的留恋和对死亡的恐惧。

她的统治，反映了清末种种弊端。封建制度的僵化、官僚腐败、闭塞的视野，是导致王朝灭亡的关键因素。尽管她政治嗅觉敏锐，却只专注宫廷权斗，无法洞察时代变迁。她的保守和专制，最终加速了清朝衰败。

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