鱼符的材质根据官员的等级不同有所区分：太子使用玉制鱼符，亲王使用金制鱼符，而百官则使用铜制鱼符。为了便于佩戴鱼符，还颁发了鱼袋，并且规定了鱼袋的材质：三品以上的官员佩戴金质鱼袋，五品以下则佩戴银质鱼袋。

最初，鱼符像虎符一样具有实际的功能，是权力的象征，类似于官印。因此，官员辞职或去世时，需要将鱼符上交给朝廷。但鱼符又有装饰的作用，所以唐高宗时期规定官员死后不再追收鱼符和鱼袋。从此，鱼符成为皇帝赏赐臣子的一种物品，任何受到赏赐的官员都可以佩戴鱼袋，这样形成了“穿紫者佩金装，穿绯者佩银装”的风气。

在武则天执政时，她曾对官职和服饰进行改革，把鱼符改为龟符，鱼袋也改为龟袋，但这一改革很快被废除，鱼符和鱼袋恢复了原样。

到了宋代，官员佩戴鱼符的习惯依然保持。一至四品的官员佩戴金质鱼袋，五六品官员佩戴银质鱼袋。但这时鱼袋中不再有鱼符，尽管如此，鱼袋仍然是官员身份的象征。

举例来说，司马光的头衔中提到他是“右谏议大夫”，但他实际的官阶是朝散大夫，按规定，五品官员只能穿绯色服装，佩戴银鱼袋。然而，司马光却被皇帝赐予了紫色的袍服和金质的鱼袋，这象征着四品官员的荣誉。因此，司马光在他的头衔中特别加上了“赐紫金鱼袋”，以示自己获得了特殊的荣誉。

需要注意的是，很多人会将“赐紫金鱼袋”误解为一个整体，认为“紫金鱼袋”就是一个物品，实际上正确的理解应是“赐紫、金鱼袋”，指的是两样不同的物品。

此外，我们容易将“紫金”与汉魏时期的“金紫”混淆。汉魏时期的“金紫”指的是金印紫绶，黄金印章和紫色绶带，只有丞相、太尉、大司空、大将军等高级官员才有资格佩戴。而唐代的“紫金”与“金紫”指的是紫色的袍服和金鱼袋，这种荣誉比较容易获得。

进入宋代以后，到了明清时期，官员不再佩戴鱼袋，取而代之的是“补子”。文官绣鸟，武官绣兽，分别缀在官服的前胸和后背。此外，清代还发展出许多象征官员级别的饰物，例如顶戴宝石来区分不同的官员等级。

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